Давним-давно жив гном. Він мешкав у дуплі дерева, що стояло посеред Рівної Пущі – у дивній таємничій землі, що простягається на північ від міста Блекбері. Звали його Рінсмангл, і, наскільки йому було відомо, він був єдиним гномом, що залишився у світі.
Він не дуже-то був схожий на гнома. Так, він, звичайно, носив гостроверхий капелюх, як і належить гному, але крім нього на ньому був лише пошарпаний костюм з мишачих шкірок та старе, досить смердюче кротове пальто. Харчувався він горіхами, ягодами, недоїдками з пікніків, а також пташиними яйцями, якщо вдавалося їх роздобути. Словом, життя його було суворим і безрадісним.
Одного дня він сидів у своєму дуплястому дереві і гриз фундук. Надворі лив дощ, і дерево злегка протікало. Рінсмангл відчував біль у суглобах.
– Як мені це все набридло! – вигукнув він. – Немає сил від вогкості.
Його почула сова, що жила на сусідньому дереві.
– Тобі варто покинути дім і поглянути на світ, – підлетівши ближче, сказала вона. – У ньому є й інші місця, крім Рівної Пущі.
І вона розповіла йому про вулиці Блекбері і навіть віддаленіші місця, де завжди світить сонце і синіє море. Втім, відомості її були не зовсім точними, оскільки дізналася вона їх від чорного дрозда, який чув розповіді ластівки, що відпочивала там на канікулах. Проте Рінсмангл надзвичайно збудився.
З неймовірною швидкістю він запакував усі свої пожитки в носову хустинку.
– Я йду! – вигукнув він. – Туди, де завжди світить сонце! Далеко, кажеш, туди добиратися?
– Ну-у, – протягнула сова, яка не мала про це жодного уявлення. – Близько двох миль, гадаю. Або трохи більше.
– Тоді до побачення! – відповів Рінсмангл. – Щасти. Якби ти вміла читати, а я писати, то я міг би надіслати тобі листівку.
Він зліз з дерева і вирушив у путь.
Коли гном Рінсмангл рушив дорогою до Блекбері, він справді не розумів, наскільки це далеко. Не перестаючи лив дощ, і невдовзі гном промерз до кісток.
Через деякий час він побачив автостоянку, а на ній – припарковану вантажівку, водій якої напевне пішов пообідати. Рінсмангл часто спостерігав, як вантажівки проїжджають повз його дерево, тому анітрохи не здивувався. Він видерся на колесо і зазирнув під брезент у пошуках теплого місця для сну.
Вантажівка була повна картонних коробок. Надірвавши куточок однієї з них, Рінсмангл виявив безліч твердих бляшаних банок – жахливо незручних для сну.
Проте він задрімав – саме в той момент, коли вантажівка рушила, щоб продовжити шлях до Блекбері.
Прокинувся Рінсмангл від сильного гуркоту, який невдовзі припинився. У коробці було абсолютно темно. Трохи почекавши, він обережно визирнув назовні.
Перше, що він побачив, був ще один гном.
– Привіт, – сказав гном. – Там щось цікаве? Здається, консерви з печеними бобами. Слухай, допоможи дістати банку!
Спільними зусиллями вони почали шматувати картонну коробку, доки звідти не викотилася одна з банок. Коробка стояла на верхній полиці стелажа, але інший гном видерся на неї легко, як досвідчений альпініст. Банку вони спустили вниз на шматку нитки.
– Мене звати Пер’ястоголовий, – відрекомендувався гном. – Ти тут недавно, правильно? Щойно з села?
– Взагалі-то я думав, що я єдиний гном у всьому світі, – зізнався Рінсмангл.
– Що ти, нас тут повно! Кому захочеться жити в дуплі дерева, коли можна оселитися ось у такому універмазі?
За розмовою вони вибралися з комори і вирушили в путь, котячи перед собою бляшану банку. Магазин, звичайно, закрили на ніч, але подекуди ще горіло світло. Один раз вони мало не попалися пані, що мила підлогу, і довелося ховатися. Але після довгого і важкого підйому сходами Пер’ястоголовий привів Рінсмангла до помешкання гномів.
Гноми збудували собі дім під дошками підлоги – між магазином іграшок і відділом будівельних товарів. А ще вони… скажімо так… «позичили» безліч сегментів залізниці з магазину іграшок і зібрали щось на зразок підпільного метро до самого ресторану. Вони навіть встановили телефонний зв’язок між колонією і гномами, що жили двома поверхами нижче – у відділі чоловічих костюмів. Звичайно, побачене вразило Рінсмангла. Коли він увійшов до дому гномів разом зі своїм новим другом Пер’ястоголовим, штовхаючи перед собою банку з печеними бобами, він почувався не у своїй тарілці. Гноми жили в маленьких картонних будиночках під половицями – з просвердленими в них отворами для світла. Пер’ястоголовий вкотив бляшанку в дім і зачинив за собою двері.
– А тут набагато краще, ніж у старому дуплястому дереві, – озираючись, зауважив Рінсмангл.
– Мабуть, усі в ресторані, – пробурмотів Пер’ястоголовий. – Між іншим, тут живуть близько трьохсот гномів. Відверто кажучи, я не дуже-то розумію, навіщо ти мучишся в дуплі! Більшість гномів вже багато років мешкають у закритих приміщеннях!
Він провів Рінсмангла вздовж підлоги, потім вони пролізли через дірку в цегляній стіні і опинилися на дуже вузькому виступі. «Тут у нас ліфт», – пояснив Пер’ястоголовий. Звичайно, гномам вдавалося скористатися великим ліфтом, але для зручності на краю шахти вони спорудили інший – менший, що приводився в рух заводним механізмом.
Після довгого спуску в темряві вони прибули до відділу чоловічих костюмів. Він був яскраво освітлений. Декілька гномів працювали на гігантській швейній машині.
– Добрий вечір! – крикнув один із клопітливих гномів, потираючи руки. – Привіт, Пер’ястоголовий! Чим можу допомогти?
– Мій друг одягнений у кротові штани, – відповів Пер’ястоголовий. – Ви не могли б зшити йому що-небудь вишукане з твіду? Ми не можемо допустити, щоб гном виглядав так, ніби щойно виліз із гриба!
Гноми-кравці стали працювати не покладаючи рук. Вони пошили Рінсманглу костюм з квадратика тканини, позиченого з каталогу зразків. Залишків вистачило навіть на запасний жилет.
Пер’ястоголовий повів Рінсмангла назад під половиці, а потім у відділ іграшок, де більшість гномів проводили ніч (відсипалися вони вдень, поки магазин працював). Усі лампи яскраво горіли. Два гноми затіяли перегони на іграшкових автомобільчиках навколо виставкових стендів. Інші гноми, розбившись на дві команди, влаштували на великому настільному футболі товариський матч. Зібраний натовп глядачів пищав від збудження.
– Невже люди ніколи не приходять сюди вночі? – поцікавився трохи шокований Рінсмангл. – Я до того, що… хіба ви не виставляєте вартових і все таке?
– О, після прибиральниць сюди взагалі ніхто не заходить, – відповів Пер’ястоголовий. – Весь магазин належить тільки нам!
Але гном помилився. Річ у тім, що працівники універмагу вже давно помітили, як ночами зникає їжа і з місця на місце переміщуються речі. Проте вони були розумними людьми і не вірили в гномів. Тому купили кота.
Рінсмангл побачив його першим. Відірвавши погляд від футбольного поля, він помітив величезне зелене око, що пильно спостерігало через прочинені двері. Рінсмангл ніколи не бачив котів, але це чудовисько було схоже на лисицю. А хто такі лисиці, він знав не з чуток.
– Рятуйся, хто може! – заволав він що є сили.
Кіт штовхнув двері, і цього разу його помітили всі. Пронизливо і тривожно закричавши, декілька гномів відкотили килим і розкрили люк у підземне житло, але було занадто пізно. Кіт стрибками вбіг до кімнати і втупився на гномів.
– Стійте, де стоїте, – прошипів Рінсмангл. – Він схопить вас, якщо ви побіжите!
На щастя, усі гноми завмерли – можливо, через те, яким тоном це було сказано. Швидко поміркувавши, Рінсмангл кинувся до однієї з іграшкових машин. Кіт спробував його наздогнати, але гном вже газунув з місця.
Він не дуже добре справлявся з кермом, але тим не менше зумів виїхати з відділу іграшок, перш ніж врізатися у вітрину. Швидко вискочивши з перевернутої машини, він видерся на стебло рослини в горщику рівно в той момент, коли кіт кинувся до нього.
Гном Рінсмангл видерся на рослину в горщику рівно в той момент, коли кіт стрімголов помчав за ним. З самого верхнього листка йому вдалося перескочити на полицю. Потім він підбіг до стопки порцелянових тарілок і сховався за нею, впустивши, на жаль, декілька з них на підлогу.
Приблизно через пів години коту набридло чекати, і він побрів геть. Рінсмангл обережно спустився вниз.
Коли він повернувся до житла гномів під дошками підлоги, там панував справжній хаос. Деякі сім’ї збирали пожитки, інші про щось гамірно сперечалися.
Пер’ястоголового він застав таким, що складав свої речі в стару банку з-під чаю.
– О, привіт! – сказав Пер’ястоголовий. – Спритно ти придумав відволікти кота!
– А що ти робиш?
– Ну… адже тепер, коли в них є кіт, ми ж не зможемо залишатися тут, вірно? – промовив Пер’ястоголовий.
Кіт став лише частиною лих, що звалилися на них. Тієї ж ночі до них піднявся сторож, який зазвичай чергував на першому поверсі. Побачивши на підлозі поламані речі, він негайно викликав поліцію.
Весь наступний день розбурхані гноми намагалися заснути, і, коли магазин закрився на ніч, головні гноми скликали всіх на термінову раду. Їм залишалося тільки йти – у цьому не було сумнівів. Але куди?
І тоді Рінсмангл встав і сказав:
– А чому б вам не повернутися назад на природу? Адже гноми колись жили там.
Усі приголомшено затихли. Нарешті один товстий гном заперечив:
– Але тут така чудова їжа… А за містом водяться дикі звірі. Я чув, вони навіть гірші за котів!
– Крім того, – додав хтось ще, – як ми туди потрапимо? Нас тут триста! А до природи багато миль!
У цей момент до приміщення увірвалася парочка стривожених гномів, що тягли за собою блюдце із синім порошком. «Воно дивно смердить!» – вигукнули вони. Блюдце знайшли в ресторані.
Рінсмангл принюхався.
– Це отрута, – вимовив він. – Вони думають, що ми – миші! Кажу вам, якщо ми не заберемося звідси якомога швидше, нас усіх уб’ють!
– Думаю, він має рацію, – сказав Пер’ястоголовий. – Але як нам піти? Уявіть, скільки доріг нам доведеться перетнути!
З кожним днем становище гномів ставало все гіршим і гіршим. Після того як люди розходилися по домівках, у магазині, крім кота, залишалися сторожі, що тепер бродили по поверхах. Гноми ледве наважувалися виходити назовні.
Але, незважаючи на очевидну небезпеку, що нависла над ними, вони ніяк не могли придумати, як піти. Нікому не хотілося опинитися в місті з усіма його небезпеками. Щодня до магазину заїжджали вантажівки з товарами, але далеко не всі гноми готові були стати безбілетниками – адже ніхто не знав, куди їх занесе.
– Нам так багато доведеться брати з собою! – стогнав Головний Гном, що сидів із сумним виглядом на порожній котушці з-під ниток. – Мотузки, одяг, купу інших речей! А ще їжу. Інакше багато молодих гномів не протримаються на природі і п’яти хвилин. Ти ж бачиш, яке у нас було легке життя!
Рінсмангл почухав потилицю.
– Згоден, але рано чи пізно все одно доведеться наважитися. А де Пер’ястоголовий?
Пер’ястоголовий – той самий гном, у якого зупинився Рінсмангл, – тим часом організував набіг на книжкову секцію в надії відшукати літературу про життя на природі.
Група втомлених гномів повернулася ближче до світанку, волочачи за собою великий паперовий пакет.
Але в ньому лежала лише одна книга, що не мала ніякого відношення до життя на природі. Рінсмангл подивився на неї довгим поглядом.
– «Самоучитель їзди на автомобілі», – прочитав він назву. – Хмм…
Відкривши з деякими труднощами книгу, він побачив велике зображення органів управління автомобілем. Запанувала довга мовчанка.
Нарешті Головний Гном сказав:
– Все це, звичайно, дуже цікаво, але я не думаю, що ти досить великий, щоб керувати хоч чимось!
– Це так, – погодився Рінсмангл, – але все ж… Пер’ястоголовий, ти можеш показати, куди тут на ніч ставлять вантажівки? У мене з’явилася одна ідейка…
Раннього вечора наступного дня два гноми дісталися до великої підземної автостоянки, на якій паркувалися вантажівки універмагу.
Подорож зайняла досить багато часу, оскільки книгу вони тягли за собою по черзі.
На те, щоб вивчити вантажівку, знадобилася ціла ніч. До відділу іграшок вони повернулися тільки під ранок – дуже втомлені і вимазані машинним мастилом.
Рінсмангл зібрав гномів разом.
– Думаю, ми зможемо покинути це місце з усіма речами, – оголосив він. – Але для цього треба потрудитися. Бачите, доведеться їхати на вантажівці.
Щоб навчити гномів керувати автомобілем, він намалював безліч схем та креслень. Сотня гномів стануть повертати кермо, смикаючи за мотузки, а п’ятдесят візьмуть на себе важіль перемикання передач. Інші групи гномів будуть натискати на педалі, коли це необхідно, а ще один гном забереться на дзеркало заднього виду, звідки подаватиме команди через мегафон.
– Виглядає нескладно, – зауважив Рінсмангл. – Судячи з усього, водіння – це всього лише штовхання і витягування потрібних речей у потрібний час.
Один літній гном встав і нервово вигукнув:
– А я не впевнений, що у нас вийде! Мені здається, за кермом має бути хтось більший.
Але багато молодих гномів сприйняли ідею з ентузіазмом, і робота закипіла.
Весь залишок тижня гноми були дуже зайняті. Гноми молодші викрали мотузкові обривки з відділу скобяних виробів і декілька разів сходили до вантажівок, щоб зробити виміри і прикинути, як краще організувати управління. Старші гноми тим часом скочували пожитки вниз по поверхах, поки усі вони не скупчилися в стелі над гаражем.
Ретельно відібрана група відважних гномів-альпіністів з’ясувала, де саме знаходиться ключ від вантажівки (виявилося – високо на гачку в маленькому офісі). Рінсмангл у цей час вивчав дорожні карти і гадав, що таке «Правила дорожнього руху».
Нарешті день виїзду настав.
– Ми повинні діяти швидко, – сказав Рінсмангл, коли останній продавець покинув будівлю. – Прямо зараз. Бігом!
Поки гноми спускали свої пожитки зі стелі гаража в кузов вантажівки, Рінсмангл на чолі передового загону гномів проник у кабіну через отвір біля педалі гальма.
Для них це було все одно, що опинитися у великій порожній залі. Кермо здавалося величезним і занадто високим.
Вставши один одному на плечі, гноми вишикувалися в живу піраміду. Видершись на спину найвищого гнома, Рінсмангл зумів перекинути кінець мотузки через кермове колесо. Невдовзі вони закріпили декілька мотузяних сходів і взялися до роботи.
Згідно з планом, кермувати вони повинні були двома мотузками, прив’язаними до керма, зусиллями п’ятдесяти гномів на кожній. Поки розбиралися з цією частиною управління, друга група гномів спорудила щось на зразок платформи біля вітрового скла – досить великої, щоб Рінсмангл міг стояти там і віддавати накази через мегафон.
Підходили й інші гноми, яких Пер’ястоголовий розподіляв по різних позиціях. Невдовзі вся кабіна виявилася обвішана мотузяними сходами, блоками, а також тимчасовими дерев’яними платформами, на яких, тримаючись за важелі та мотузки, висіли численні гноми.
Настав найбільш хвилюючий момент – коли два м’язисті гноми підняли ключ і всунули його в замок запалювання. Спільними зусиллями вони повернули його, і засвітилося світло.
– Ну що ж, – промовив Рінсмангл, окинувши поглядом натовп, що завмер в очікуванні. – На нас чекає непроста справа, тож давайте починати.
Пер’ястоголовий приєднався до нього на платформі, затягнувши туди ж «Самоучитель їзди на автомобілі» і карту вулиць Блекбері.
– За командою «Заводь!» відповідальні за кнопку стартера гарненько притиснуть її, а група… е-е-е… акселератора ненадовго натисне на педаль, – невпевнено роз’яснив завдання Рінсмангл. – Гномам, що керують зчепленням і важелем перемикання передач, – приготуватися! Заводь!
Звичайно, вийшло не відразу. Минуло досить багато часу, перш ніж гноми зрозуміли, як завести вантажівку правильно. Але зрештою двигун запрацював, і вся кабіна загула, як гонг.
– Ввімкнути фари! Зчеплення вниз! Перша передача! – крикнув Рінсмангл, перекриваючи шум двигуна.
Після декількох жахливих скреготів величезна вантажівка рушила вперед.
– А як щодо гаражних воріт? – із запізненням вигукнув Пер’ястоголовий.
Вантажівка невблаганно рухалася далі. Пролунав сильний гуркіт, і вони опинилися на вулиці.
– Кермо вліво! – хрипко закричав Рінсмангл. – Тепер вирівняти!
На декілька хвилин кабіна наповнилася криками і стуками, поки гноми натискали і тягнули органи управління. Вантажівку мотало з боку в бік, декілька разів вона заїжджала на тротуар, але, принаймні, продовжувала їхати. Рінсмангл осмілів настільки, що навіть віддав команду перемкнути передачу.
Вантажівка нишпорила і гуркотіла темними вулицями Блекбері, іноді зачіпаючи бортами ліхтарні стовпи. Час від часу з жахливим брязкотом перемикалися передачі.
Керувати нею було не просто. До того часу, коли до вух нижніх гномів долітала команда Рінсмангла, зазвичай було вже занадто пізно. Добре ще, що в цей час на вулицях майже не буває машин, інакше вони неодмінно б потрапили у неприємну аварію.
Проскочивши перехрестя на червоне світло, вони виїхали на головну вулицю Блекбері, збивши дорогою чиюсь поштову скриньку. Пер’ястоголовий дивився у величезне дзеркало високо над ними, в якому відображалося те, що відбувається позаду.
– Там машина з великими миготливими синіми ліхтариками, – сказав він ніби між іншим. – Слухай! Здається, на ній виє сирена…
– Я впевнений, що це для краси, – відповів Рінсмангл, який насправді навіть не вслухався. – Гей, дивися! Ми виїхали на пряму дорогу з міста. Пора перемикатися на верхню передачу!
Пролунав глухий удар і скрегіт, але гноми вже набралися досвіду, тож вантажівка зі свистом помчала далі, як і раніше нишпорячи з боку в бік.
– Машина з миготливими ліхтариками весь час намагається нас обігнати, – доповів Пер’ястоголовий. – Ух! Ми на неї мало не наїхали.
Він витягнув шию і придивився ще раз.
– Там всередині дві людські істоти у фуражках. Ух! Здається, вони розлючені.
– Напевно, хтось засмутився через усі ці ліхтарні стовпи, які ми збили. Мабуть, так робити не можна, – припустив Рінсмангл.
На жаль, у цей момент він відволікся і перестав дивитися на дорогу.
Вантажівка з гуркотом зіскочила з дороги і проїхала прямо через живопліт. За ним виявилося зоране поле, і гномам довелося міцно вчепитися в мотузки, коли кабіну сильно затрясло.
Поліцейська машина з вереском зупинилася. Двоє у фуражках вискочили з неї і з криками побігли за вантажівкою по полю.
Вантажівка зламала ще один живопліт і сполохала стадо корів. Рінсмангл подивився у вікно. Попереду був ліс, а за ним тяглися до неба вересові схили Рівної Пущі.
– Приготуватися покинути вантажівку! – крикнув він.
Машина заглибилася до лісу і заглохла посеред густих заростей ожини. Раптово стало дуже тихо.
У наступні дуже напружені п’ять хвилин гноми вивантажували свої пожитки з кузова вантажівки. До того часу, коли до них добігли поліцейські, гноми вже зникли з очей. Рінсмангл і Пер’ястоголовий сиділи на високій гілці ожини і дивилися, як навколо покинутої вантажівки ходять спантеличені чоловіки. Понишпоривши в кабіні і не виявивши там нічого, крім маленьких мотузок і драбин, вони побрели геть, про щось сперечаючись.
Коли поліцейські остаточно пішли, гноми повиповзали зі своїх укриттів і зібралися навколо Рінсмангла.
– Звідси до Рівної Пущі всього кілька сотень ярдів, – оголосив він. – Пропоную день перечекати тут і наступної ночі вирушити в путь!
Гноми розвели багаття і взялися готувати сніданок. Багато хто задавався питанням, як це – знову поселитися на природі після такого довгого перебування в місті. Звичайно, багато малюків (я маю на увазі тих, хто був навіть менший, ніж середній гном) чекали цього з передчуттям. Але всі вже розуміли, що попереду багато важкої роботи.
Наступного ранку браконьєр, який повернувся додому на сніданок, розповідав дружині, що бачив безліч маленьких вогників, які видряпувалися вгору схилами Пущі. Вона не повірила йому, але, можливо, повіриш ти?